“La coscienza di Zeno”, pubblicato a proprie spese nel 1923, è il romanzo che dopo lunghissimi anni di insuccessi letterari regala ad Italo Svevo la fama nazionale e internazionale. Lo scoppio del “caso Svevo” avviene grazie ad Eugenio Montale, che con il suo saggio critico “Omaggio a Svevo” impone l’opera dello scrittore triestino all’attenzione della critica italiana, e a James Joyce, che a Parigi propone l’opera ad alcuni importanti critici francesi. Il romanzo non è altro che la confessione autobiografica di Zeno Cosini redatta a scopo terapeutico su consiglio del proprio psicanalista. La narrazione non segue un ordine cronologico, ma si articola focalizzandosi su sei diversi episodi della vita del protagonista: la morte del padre, il vizio del fumo, la rivalità con il cognato, il rapporto con la moglie e con l'amante. Zeno è un individuo che si sente “malato” o “inetto”, alla continua ricerca di una guarigione attraverso tentativi a volte assurdi che conducono a risultati deleteri e controproducenti.